从理论上来讲，钢在正常的规范下淬火时，奥氏体应全部转变为马氏体，可在实际生产中，却有一部分奥氏体不能转变为马氏体，而与马氏体在常温下共存。这种在常温下与马氏体共存，不能在正常情况下继续发生转变的奥氏体，称为残余奥氏体。

淬火钢中残余奥氏体的含量多少与钢的化学成分和淬火操作都有很大的关系。如在钢中增加含碳量及某些合金元素时，便使奥氏体的稳定性增加，降低马氏体点，因而淬火后，残余奥氏体增加；又如，同一种钢材，在不同的温度下淬火，其残余奥氏体量也不一样。

淬火钢中有残余奥氏体存在，不仅使硬度降低，而且使淬火工件在随后的使用过程中由于残余奥氏体的逐步分解而变得形状也不稳定，这是因为残余奥氏体在随着时间的延长和使用过程中各种作用条件的变化而发生变化的缘故，这就是淬火时要尽力减少残余奥氏体的原因。