在化工、石油等工业部分中，许多机器零件部分与酸、碱、盐及含腐蚀性气体和水蒸气直接接触，使机械构件产生腐蚀。因此，用于制造这些机件的钢，除满足一定的力学性能及工艺性能外，还必须具有良好的抗腐蚀性能。所以，如何获得良好的抗腐蚀性能是这类钢合金化和热处理的基本出发点。

不锈钢是在大气和弱腐蚀介质中耐蚀的钢。而在各种强腐蚀介质（酸）中耐腐蚀的钢，则称耐酸钢。

不锈钢在石油、化工、原子能、宇航、海洋开发、国防工业和一些尖端科学技术及日常生活中都得到广泛应用。主要用来制造在各种腐蚀介质中工作并且有较高腐蚀能力的零件或结构。例如化工装置中的各种管道、阀门和泵、热裂设备零件、医疗手术器械、防锈刃具和量具等。

对不锈钢的性能要求最主要的是抗蚀性。此外，制作工作的不锈钢，还要求有高硬度、高耐磨性；制作重要结构零件时，要求有高强度；某些不锈钢则要求有较好的加工性能等。