腐蚀是由外部介质引起金属破坏的过程。自然界中金属腐蚀的形式很多，但就其本质而言，可分为两大类：化学腐蚀和电化学腐蚀。

（１）化学腐蚀

化学腐蚀是指金属直接与介质发生化学反应。例如钢的高温氧化、脱碳，在石油、燃气中的腐蚀等。腐蚀过程是铁与氧、水蒸气等直接接触，发生氧化反应。

2Fe+3O₂→2FeO₃

Fe+2H₂O→Fe(O H)₂+H₂↑

这些化学反应的结果，使金属从表层开始逐渐发生破坏。但是如果化学腐蚀的产物与基体结合牢固且很致密，这时，使腐蚀的介质与集体金属隔离，会阻碍腐蚀的继续进行。因此，防止金属产生化学腐蚀主要措施之一是加入Si、Cr、Al等能形成保护膜的合金元素进行合金化。

（２）电化学腐蚀

电化学腐蚀是指金属在电解质溶液里因电池作用产生电流而引起腐蚀。根据原电池原理，产生电化学腐蚀的条件是必须有两个电位不同的电极，有电解质溶液，两电极构成电路。

一般钢的腐蚀就是由电化学腐蚀引起的，但又与一般化学书中介绍的原电池有所不同。在一般原电池中需要有两块电极电位不同的金属极板，而实际钢铁材料是在同一块材料上发生电化学腐蚀，称微电池现象。在碳钢的平衡组织中，除了有铁素体外，还有碳化物，这两个相的电极电位不同。铁素体的电位低（阳极）。渗碳体电位高（阴极），这两者就构成了一对电极。加之钢材在大气中放置时表面会吸附水蒸气形成水溶液膜，于是就构成了一个完整的微电池，便产生了电化学腐蚀。根据电化学腐蚀产生的位置及条件，常常出现各种不同类型的腐蚀形式，如均匀腐蚀、晶间腐蚀、应力腐蚀、疲劳腐蚀、缝隙腐蚀、点腐蚀等。