淬火介质的冷却能力是指冷却介质本身可能形成的冷却速度，也就是指冷却介质从淬火冷却的工件表面夺走热量的能力。这是介质本身具备的一种能力。在判断冷却性能时，都以冷却能力为标准。

实验测定介质冷却能力的方法有冷却曲线法、冷却时间法等，实际上都用冷却强度（H）值来进行相对比较。H值表征冷却强度的大小，是度量冷却能力的标准，有时亦称淬火强度或急冷度。为了反映工件在不同介质中冷却时的冷却能力，便于相对比较，规定以18℃静止水的冷却能力作为标准，令其H=1，故当H＞1时，则比18℃水的冷却能力大，H＜1时则比18℃水的冷却能力小。一般油的淬火H值为0.2（或低于0.2），而强烈流动的水淬火，H值至少为2.50.H值得本质是钢表面与冷却介质的热交换系数或传热系数K与钢的热导率λ的比值：

H=k/λ

对一般钢来讲，λ为一定值，故H值主要取决于K。当介质被搅动或流速增加时会加速热交换过程，所以会使H值升高。